El biocombustible es el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa – organismos recientemente vivos o sus desechos metabólicos, tales como el estiércol de la vaca o el cerdo.

Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales (petróleo, carbón), con la ventaja de que son renovables y tienen bajo impacto en el deterioro ambiental.

Los biocombustibles más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiesel.

El bioetanol, también llamado etanol de biomasa, es un alcohol producido a partir de maíz, sorgo, patatas, trigo, caña de azúcar, remolacha e incluso de la biomasa, como los tallos de maíz y residuos vegetales. En mezclas con gasolina, aumenta el número de octanos mientras que promueve una mejor combustión, reduciendo las emisiones contaminantes por el tubo de escape, como monóxido de carbono e hidrocarburos.

El biodiésel es un gasóleo que se obtiene por la transesterificación de triglicéridos (aceite). El producto obtenido es muy similar al gasóleo obtenido del petróleo (petrodiésel) y puede usarse en motores de ciclo diésel, aunque algunos motores requieren modificaciones. Normalmente se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En este último caso se suele usar raps o canola, los cuales son cultivados para este propósito.

El biodiésel disminuye de forma notable las principales emisiones de los vehículos, como son el monóxido de carbono y los hidrocarburos volátiles, en el caso de los motores de gasolina, y las partículas, en el de los motores diésel.

La producción de biodiésel supone una alternativa de uso del suelo que evita los fenómenos de erosión y desertificación a los que pueden quedar expuestas aquellas tierras agrícolas que, por razones de mercado, están siendo abandonadas por los agricultores.

El biodiésel supone un ahorro de entre un 25% a un 80% de las emisiones de CO2 producidas por los combustibles derivados del petróleo, constituyendo así un elemento importante para disminuir los gases invernadero producidos por el transporte.

Por su mayor índice de cetano y lubricidad reduce el desgaste en la bomba de inyección y en las toberas.

El biodiésel también es utilizado como una alternativa de aceite para motores de dos tiempos, en varios porcentajes; el porcentaje más utilizado es el de 10/1.

El biodiésel también puede ser utilizado como aditivo para motores a nafta para la limpieza interna de estos.

El bioetanol es una fuente de combustible renovable y doméstico.

Reduce dependencia del petróleo del extranjero.

Una fuente más limpia de combustible.

Aumenta el octano del combustible con un coste pequeño.

Virtualmente utilizable en todos los vehículos.

Fácil de producir y almacenar.

Los biocarburantes emiten un 40-80% menos de gases invernaderos que los combustibles fósiles.

El bioetanol es superior medioambientalmente al resto de los carburantes más importantes.

Otras ventajas medioambientales incluyen:

• Reducción de la lluvia ácida.
• Mejora de la calidad del aire en zonas urbanas.
• No contamina el agua.
• Reducción de residuos.